綜觀中國古代兩宋的帝王中，最有抱負的，莫過於北宋的宋神宗。
宋神宗趙頊（1048年－1085年)又名仲鍼，在年少時期，面對祖宗對境外民族征戰的挫敗，曾滿身盔甲去見曹太后，展現出要重振宋朝國威的決心。神宗繼位之初，宋朝許多弊病已逐漸顯露，境外又有遼國、西夏等國虎視眈眈，年少懷抱理想的他，體認出唯有大刀闊斧變法改革，才能挽救北宋頹勢、富國強兵。開始了他追尋理想的帝王生涯……
然而神宗和王安石主持的新法，過程並非一帆風順，而是遭遇許多波折和阻饒，更引發北宋新舊兩派嚴重的黨爭，尤其來自後宮巨大的反對壓力，更使神宗心力憔悴。
始終懷抱富國強兵理想的神宗，並沒有放棄從小到大的執著和夢想，變法改革雖因反對勢力一度中斷，但變法這條路終究還是走了下去，北宋整體國力也確實有所增強。
變法過程中，保守派蘇軾的烏臺詩案是相當引人注目和具指標性的，改革派從蘇軾寫的謝表和其他詩文中，挑出句子，斷章取義把蘇軾逮捕入獄。然而神宗究其一生始終相當欣賞蘇軾的才華，並沒有將其處死的意思，在看了蘇軾陰錯陽差寫出的絕命詩後，感動不已，加上太后指責(連改革派引退的王安石也為蘇軾求情)，神宗最終決定從輕發落，饒了蘇軾。整件案子看來，神宗頗有殺雞儆猴的意味，目的想藉此警告反對改革變法的官員。
王安石
然而擊潰神宗的卻是對夏戰爭了，西元1081年，西夏發生政變，神宗亟欲替祖先洗刷對夏戰爭挫敗的恥辱，朝野皆認為這是征服西夏的大好時機，隨即集兵30萬分五路大舉進攻西夏，計畫先攻下名城靈州，再直擾西夏首都興慶府，徹底擊潰西夏。雖一開始進展尚顯順利，連下數州，然而西夏堅壁清野，靈州城一戰斷宋軍糧道，又決黃河渠水，水淹宋軍大營，宋軍大敗被迫撤退，原本占優勢的宋軍以失敗告終。
西元1082年宋軍在邊境築永樂城，準備以此為據點，以期再對西夏發動大規模戰爭。然而城一築好，西夏即集兵30萬攻城，永樂城破，宋軍萬餘人戰死徹底粉碎神宗滅夏的美夢，宋軍從此由攻轉守。致此神宗任內宋夏雖戰事不斷，但已無大規模爭戰。神宗本充滿自信，意圖滅夏，重振長年低落的國威，沒想到得到如此悲慘的結局。甚至為此在早朝時，當著群臣面前痛哭，至此身體狀況也每況愈下，元豐八年帶著遺憾離開人世!年僅38歲!
神宗自小耳濡目染，面對北宋先期對遼澶淵之盟，對夏爭戰挫敗國威掃地的局面，早起了富國強兵的念頭 ，終其一生都在追尋這個夢想，雖一度有實現的機會，不過最後還是以失敗告終，實是令人感慨的!
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